Идея повести пришла к Антону Чехову во сне, его брат Михаил вспоминал: «Сижу я как-то после обеда у самого дома… и вдруг выбегает брат Антон и как-то странно начинает ходить и тереть себе лоб и глаза <…> — Я видел сейчас страшный сон. Мне приснился чёрный монах». В письме к своему издателю Алексею Суворину Чехов комментировал замысел произведения: «Просто пришла охота изобразить манию величия».
Главный герой повести — Андрей Коврин — приезжает в деревню поправить душевное здоровье, однако продолжает вести разгульный образ жизни: пьет вино, много курит, мало спит. В деревне он влюбляется в подругу детства Таню и делает ей предложение. В это же время ему впервые является черный монах — герой старинной легенды. Он убеждает Коврина в его гениальности, избранности и незаурдности, отчего Коврин сходит с ума.
Стихотворения автора