На всякого мудреца довольно простоты

Островский — прославленный открыватель купеческого быта — в этой комедии впервые обращается к изображению дворянского общества, переживающего серьезные нравственные трансформации после отмены крепостного права в России. Новая эпоха выдвинула на передний план людей, умеющих наживать огромные капиталы, используя новые возможности обогащения. Однако это произведение посвящено мнимым деловым людям, лишь создающим видимость деловой жизни. Единственным по-настоящему активным персонажем в пьесе оказывается Егор Глумов, который, по его же собственной оценке, «умен, зол и завистлив» и от которого исходят все повороты интриги.