Углубленный психологизм в произведениях Всеволода Гаршина обусловлен трагизмом происходящих событий. Война — зло, насилие над природой человека, источник его бед и несчастий, драм и трагедий. И даже когда она заканчивается, её последствия еще долго сказываются на судьбах людей. В рассказе «Сигнал» нет войны, но она была «девять лет назад», и её след остался в памяти Семена Иванова, который служил в денщиках у офицера и «целый поход с ним сделал». Он до сих пор помнит, как было страшно идти по открытому полю, когда «пули свистят, в камни щелкают», и как он плакал от страха, когда нужно было идти под пулями, нести офицерам горячий чай. Война безжалостно прошлась по его судьбе: умер отец, умер сынишка, «руки о ноги стало ломить» так, что работать в деревне он уже не мог.
Рассказ написан и впервые опубликован в 1887 году в журнале «Северный вестник».