Как утверждал сам Александр Куприн, в основу сюжета рассказа «Фердинанд» легла реальная история, которая произошла с ним в Киеве в 1897 году. Писатель в то время работал в газете «Жизнь и искусство», гонорары ему практически не платили. Под Новый год Куприн пришел в редакцию в надежде получить хоть немного денег, но ему дали лишь несколько почтовых марок, которые можно было продать. На вырученные деньги писатель пошел обедать в небольшой трактир, где познакомился с владельцем небольшого паноптикума. Тот пригласил его к себе, чтобы показать восковые фигуры и своего любимца — удава Фердинанда.