Главный герой рассказа Павел Андреевич Леонтович приезжает в уездный южный город С., где он должен встретиться с другом. В пути с ним случаются разные несчастья: в Харькове у Леонтовича крадут бумажник, его друг умирает от паралича, героя выгоняют из гостиницы. Павел Андреевич блуждает по городу и пытается найти работу, когда видит афишу и решает устроиться актером в местный театр. Новоиспеченному актеру дают псевдоним «Васильев» и предлагают в основном второстепенные роли. Так начинается абсолютно новая жизнь Васильева.
Рассказ «Как я был актером» был впервые опубликован в 1906 году в петроградском журнале «Театр и искусство».