Васька Кобылин и Федька Выропаев, студенты Академии художеств, были неразлучными друзьями. «Товарищи называли их двумя Аяксами, так как они никуда не появлялись друг без друга». Однако дружба их неожиданно прервалась после одного случая.
Проснувшись утром с диким чувством голода, друзья рассуждали о том, у кого бы одолжить денег на обед. Их разговор прервал стук в дверь: к Выропаеву явился частный поверенный сообщить о наследстве в 20000 рублей от двоюродной тетки. Федька в ту же минуту забыл о друге и ушел за поверенным. А Васька забыл о еде: чувство разочарования было сильнее чувства голода.
Впервые рассказ «Друзья» был опубликован в газете «Жизнь и искусство» в 1896 году под заглавием «Дружба».