В основу повести «На переломе» легли личные воспоминания Александра Куприна, который в десятилетнем возрасте поступил во Второй Московский кадетский корпус и через семь лет был выпущен в Александровское военное училище. Лирический герой произведения — Миша Буланин — становится кадетом. Он оглушен новыми впечатлениями, но очень скоро жестокая сторона воспитательной системы в военной гимназии и нравы её воспитанников проявляют себя в полной мере.
Повесть написана и впервые опубликована в 1900 году под названием «На первых порах. Очерки военно-гимназического быта» в газете «Жизнь и искусство». Доработанный текст под названием «Кадеты» был напечатан в 1906 году в журнале «Нива».