Действие рассказа происходит в винном еврейском погребе маленького пограничного городишки. Двое бродячих актеров готовятся к выступлению на сюжет из Ветхозаветного Писания. В одном из артистов публика узнала старого пьяницу Герша Цирельмана. Его драматическая роль потрясла зрителей, но больше всех растрогался хозяин погреба Айзик Рубинштейн. Он первым угостил старого актера вином, после чего остальные подарили ему по монете. Идиллию нарушил визит верзилы Мойше Файбиша. Он остановился выпить вина с Цирельманом и напомнить ему об уговоре: «Ну, что же? Не раздумали?» Цирельман вдруг со страшной ясностью почувствовал, что наступил момент, когда он вот-вот должен перешагнуть за какую-то невидимую нить, после которой начнется совсем иная, темная и жуткая жизнь. Он побледнел, наклонился близко к Файбишу и беззвучно зашевелил похолодевшими губами. <…> «Я ничего… я как вы, господин Файбиш… Что же… Я от своих слов не откажусь…» Впереди актера ждала ночь душевных переживаний, и, как оказалось, не напрасных.
Впервые рассказ «Трус» опубликовали в январском номере «Журнала для всех» за 1903 год. Позже произведение вошло в сборник рассказов 1907 года, Полное собрание сочинений Куприна и в сборник «Гамбринус» за 1921 год.