Действие происходит зимой 1199 года в маленьком баварском городке Ингольштадте накануне Рождества. Погода была настолько суровой, что многие старцы предсказывали кончину мира. Усталый путник попробовал отыскать ночлег. В доме бургомистра его приняли за мародера и прогнали со двора. Дать кусок хлеба и приютить странника согласились лишь в доме местного палача. За свою добродетель палач получил бесценный подарок.
Первоначально новелла «Палач» называлась «Ингольштадтский палач. Средневековая быль». Под этим названием ее впервые опубликовали в местной газете города Новочеркасска «Донская речь» 9 января 1900 года. В 1908 и 1914 году рассказ вошел в сборник «Детские рассказы», в 1912 году — в Полное собрание сочинений Куприна.