Герой рассказа «На реке» — десятилетний мальчик из богатой семьи. Втайне от родителей он идет со старым поваром ночью на реку — ловить раков. Мальчик расспрашивает старика, почему река называется Булавин. В ответ повар рассказывает легенду о «страшном разбойнике» — казачьем атамане Кондратии Булавине.
Александр Куприн написал рассказ «На реке» в 1896 году. Под названием «Булавин» его впервые напечатали в газете «Киевское слово». В то время писатель работал заведующим кузницей и столярной мастерской при заводе в Донбассе. Одновременно он собирал материал для рассказов и очерков о жизни на Донетчине.