В рождественской сказке автор описывает жизнь двух деревьев — корявой сосны и стройной ели. Они живут почти рядом, только ель — у ручья на опушке, а сосна — в лесной чаще на болоте. Каждая из них видит жизнь разной: одна — праздничной и прекрасной, другая же — скучной и страшной.
Впервые «Жизнь» появилась в газете «Киевское слово» в 1895 году. В это время Александр Куприн жил в Киеве, сотрудничал со столичными и провинциальными газетами. В 1909 году, когда Куприн переехал в Гатчину, он незначительно отредактировал рассказ и направил в «Петербургскую газету». На страницах издания рассказ опубликовали 25 декабря того же года.