Выставочное окружение замечательной картины призвано создать исторический и культурный контекст. Образ эпохи «рыцаря самодержавия» Николая I составлен из произведений – А. Варнека, К. Брюллова, А. Садовникова, П. Соколова, П. Клодта, С. Зарянко, братьев Черкасовых, а также произведений безымянных художников и воспроизведений графических рисунков Павла Федотова 1849–1852 гг. Кроме того, в проект о «Вдовушке» включены произведения прямых продолжателей направления Федотова в русском искусстве – художников-передвижников В. Перова и К. Трутовского.
Литературный контекст обозначен сочинениями Н. Гоголя и Ф. Достоевского, публикациями первых исследователей творчества художника – А. Дружинина и Ф. Булгакова, «классическими» изданиями периодической печати того времени – литературными журналами «Современник» и «Отечественные записки».
Включённые в художественно-исторический проект произведения искусства, их создатели и персонажи находятся в прямой или косвенной взаимосвязи с шедевром Федотова: от императора Николая I, Карла Брюллова и Фёдора Прянишникова до студента Императорской Академии художеств Константина Трутовского, входившего в ближний круг молодого Фёдора Достоевского и живописца Павла Федотова.
В проект включено 19 произведений живописи, графики, скульптуры из собрания ИОХМ, а также девять книжных и печатных изданий из редкого фонда Центральной универсальной научной библиотеки Ивановской области. Экспозиция сопровождается аннотацией, подробными экспликациями и видеорядом из живописных и графических произведений «русского Хогарта», как называли его современники, Павла Федотова.
