В конце XX века внимание мирового сообщества к Аральскому морю привлекла мрачная тень экологической катастрофы , изменившей облик этого благодатного края до неузнаваемости. Ещё 40 лет назад его называли «рыбной бочкой», оно служило источником жизни для сотен тысяч людей и домом для целого птичьего царства . Сейчас Арал «съёжился», его площадь уменьшилась в 10 раз по сравнению с 1960 годом, южный берег отступил на 100 км.
На обнажившемся дне моря образовалась соляная пустыня, в центре которой стоит бывший приморский город Муйнак, в прошлом – рыбная столица Каракалпакии. З десь формируются очаги пыльных бурь, разносящих соль на многие сотни километров. Богатейшая экосистема Арала умерла: нет рыбы в его водах, птицы покинули некогда благодатный край.
К западу, вплоть до Каспийского моря, на сотни километров простирается почти безжизненная каменистая пустыня – плато Устюрт.
