Старейшим из ярославских музеев является отдел природы Ярославского музея-заповедника. Он ведет свое начало от Ярославского естественно-исторического музея, впервые показанного публике 12 января 1865 г. Современный облик, так любимый ярославской детворой, экспозиция приобрела благодаря мастерству Н. В. Кузнецова, талантливого натуралиста, музейщика, таксидермиста, художника и скульптора. В 1976 г. отделу природы присвоено его имя.
В экспозиции с максимальной полнотой представлен животный мир Ярославской области. Здесь можно увидеть как виды, встречающиеся в области сейчас, так и животных, обитавших в далекие геологические эпохи. Неизменное внимание посетителей привлекают диорамы, созданные Н. В. Кузнецовым. Это «Семья медведей» и «Семья волков»; «Побережье Рыбинского водохранилища» и «Лоси»; «Рысь» и другие. В них искусно воплощены сценки из жизни животных, подсмотренные автором в ярославских лесах. Также Н. В. Кузнецовым были созданы объемные макеты-реконструкции прошлых геологических эпох. Несмотря на некоторое несоответствие современным научным воззрениям, художественные качества этих реконструкций заставляют посетителя воспринимать процесс эволюции с эстетических позиций: как непрерывное драматическое действо.
Экспозиция отдела природы рассчитана не только на ярославскую детвору и приезжих туристов. Благодаря полноте показа природы Ярославской области, она активно используется в учебном процессе, здесь регулярно проводятся экскурсии для школьников и студентов естественно-научных специальностей Ярославских ВУЗов.
На территории музея-заповедника с весны 1992 года поселилась дружелюбная, гостеприимная медведица Маша – символ города Ярославля.
