Переехавшая в 1936 году из Ленинграда в Москву Академия наук СССР первоначально размещалась в зданиях района Калужского шоссе, Президиум Академии располагался в Нескучном дворце.
Вопрос о комплексной академической застройке в столице призван был решить открытый конкурс 1934 года, предлагавший архитекторам для проектирования территории Юго-Западного района за Калужской заставой, спускавшиеся к берегу Москвы-реки.
В конкурсе соревновались многие архитекторы, среди которых: И.А. Фомин, П.В. Абросимов, А.П. Великанов, В.С. Андреев, А.К. Барутчев, Б.Р. Рубаненко, И.В. Ткаченко, Н.А. Троцкий, Д.А. Фридман, французский архитектора А. Люрса. Президиум Академии наук присудил победу А.В. Щусеву.
Строительство должно было начаться в 1935 году, однако согласно новому Генеральному плану реконструкции Москвы было решено перенести строительство Главного здания Академии на Крымскую набережную, а в районе Калужского шоссе строить академические институты. В связи с началом Великой Отечественной войны проект был приостановлен.
К вопросу строительства Президиума АН СССР вернулись в 1966–1967 гг.: руководство Академии утвердило предложение главного архитектора «Академпроекта» Ю.П. Платонова по выбору участка застройки на берегу Москва-реки, у площади Гагарина. Контрастное сочетание высотного и низких распластанных объемов стало основным композиционным решением при проектировании комплекса, а вертикальные пилоны на фасаде здания и эффектные «золотые» конструкции придавали сооружению представительский внешний вид. За этот объект команда архитекторов получила в 1997 году Золотую медаль Российской академии художеств.
