Эстетика маньеризма сложилась в Италии, когда эпоха Возрождения подошла к концу и художники начали искать новые художественные средства. Современное искусство венецианские живописцы называли
maniera nuova — «новая манера». От слова «манера» и произошло название течения. Термин «стиль» появился только в конце XVII века во Франции, а до этого направления в искусстве называли именно «манерами» — это слово использовал, например, основоположник искусствоведения Джорджо Вазари в своей книге «Жизнеописания».
Многие историки и теоретики искусства, например Макс Дворжак или Генрих Вёльфлин, считают маньеризм ранней стадией развития стиля
барокко, а не самостоятельным течением. По другой версии, маньеризм и барокко существовали и развивались параллельно до XVII века, когда барочный стиль стал главенствующим.
Среди художников-маньеристов выделяют Франческо Пармиджанино, Якопо Понтормо, Джованни Баттисту Нальдини, Джузеппе Арчимбольдо. Некоторые исследователи считают, что течение повлияло и на творчество Микеланджело, Тициана и Эль Греко.
Характерными отличительными чертами маньеризма были преувеличенно жеманные позы изображаемых, напряженные, изломанные и неестественные, а также нагота или экзотические одежды героев. Искусствовед Борис Виппер описал эту особенность как «немотивированность поз движением». Маньеризму также свойственны контрастная цветовая
палитра, обилие деталей, перегруженность композиции. В полотнах появляется динамика — причем даже там, где ее не требует сюжет. В жертву движению художники часто приносили правила анатомии.
Если раньше рисунок с четкими контурами преобладал над
живописью, то в XVI веке художники стали уделять внимание колориту — смешению и сочетанию оттенков, переходящих друг в друга. Многие художники подбирали для себя узнаваемую гамму и использовали эту палитру практически во всех своих работах. Стали популярны многофигурные композиции, такие как, например, работа Перино дель Ваги «Низвержение гигантов».
Маньеризм быстро стал придворным стилем: такая живопись считалась элитной, эксклюзивной. Картины маньеристов были наполнены скрытыми символами, и понять их смысл было невозможно без достаточного багажа знаний. Например, на полотне «Мадонна с длинной шеей» Франческо Пармиджанино на фоне изображена незавершенная колонна, которая означала рано оборвавшуюся жизнь Христа.