Бедная деревушка на юге Франции. Здесь живет Жизель вместе со старушкой – матерью. Жизель любит Альберта, не зная о его дворянском происхождении и о том, что у молодого графа есть невеста. Эту тайну от нее тщательно скрывает и сам Альберт. Ничто как будто не предвещает беды. Но неожиданно раскрывшаяся тайна причиняет Жизели такую боль, повергает девушку в такое смятение, что бедная Жизель не выдерживает посланных ей испытаний, сходит с ума и умирает. Превратившись в виллису (в средневековом фольклоре виллисы – девушки, умершие накануне своей свадьбы), Жизель становится не легкой тенью неземной Сильфиды, но женщиной, прошедшей тягчайшее испытание, возвысившейся и научившейся доброте.
Любовь, прошедшая путь от беспечных игр через обман, смерть и безнадежность до возвышенного самопожертвования, до осознания своей неодолимой силы – вот основная идея балета.
