Повесть о настоящем человеке

В конце марта 1942 года во время воздушного боя в районе Чёрного леса Демянского кольца сбивают лётчика-истребителя Алексея Мересьева (Алексея Маресьева), и его самолёт терпит крушение в лесу. Лежащего лётчика обнюхивает медведь, но пилот, притворившись мёртвым, незаметно вытаскивает пистолет из кармана лётной куртки и стреляет в зверя, после чего теряет сознание.

Очнувшись, он понимает, что у него сильно повреждены ноги. Оказавшись один в зимнем лесу в 50 км от расположения Красной Армии, Алексей Мересьев решает пробираться к своим. Каждый шаг даётся ему ценой неимоверных усилий. Когда ноги окончательно отказываются подчиняться ему, он ползёт на четвереньках, а когда не может больше ползти — перекатывается. 18 дней Мересьев пробирается по заснеженному лесу, пока случайно не оказывается обнаруженным жителями сожжённой эсэсовцами деревни Плавни, которые скрылись от расправы в лесу. Жители деревни некоторое время ухаживают за больным и находят способ переправить его на Большую Землю.

В госпитале Мересьеву ампутируют ступни ног — будучи совсем молодым человеком, он становится инвалидом. В палате с Мересьевым лежит серьёзно раненый полковой комиссар Воробьёв — но он не падает духом. Своим оптимизмом он поддерживает всех, кто оказался в госпитальной палате. Воробьёв восхищён мужеством Николая Островского, который, будучи парализованным, написал книгу «Как закалялась сталь».

Своей силой духа Воробьёв помогает Мересьеву поверить в то, что и без ног человек способен на многое. Убедить молодого человека, потерявшего веру в свои силы, ему помогает статья о военном лётчике поручике Карповиче, которому во время Первой мировой войны ампутировали ступню. Тем не менее, поручик не уволился из армии и продолжал летать.