Действие фильма «Мой друг Иван Лапшин» разворачивается в 1930-х годах в вымышленном городе Унчанске, роль которого сыграла Астрахань — именно там проходили съемки. Главный герой Иван Лапшин служит начальником уголовного розыска в небольшом городке, ловит банду убийц, живет в коммунальной квартире и пытается построить отношения с актрисой местного театра Наташей Адашовой.
Алексей Герман снял эту картину по повести своего отца — писателя и драматурга Юрия Германа. Режиссер хотел, чтобы фильм получился как можно более достоверным, поэтому провел большую подготовительную работу: изучал документы о работе уголовного розыска в 1930-х годах, беседовал с милиционерами, которые служили в то время. На эпизодическую роль бандита Герман даже пригласил бывшего заключенного, который 11 лет провел в тюрьме и мог правдоподобно передать повадки преступника.
Сам главный герой был списан с реального человека — сотрудника уголовного розыска Ивана Бодунова. Он был другом Юрия Германа, а подружились они после того, как милиционеры взяли писателя «на дело» — дали оружие и поставили караулить окно. Писатель тогда не знал, что подвергать его жизнь риску не стали и поставили возле окна, откуда никто не мог выскочить.
