Мемуарами называют особый литературный жанр. Авторы мемуаров, как правило, описывают события, в которых принимали участие лично или о которых узнали от своих знакомых. Мемуары стоит отличать от автобиографий и исторических хроник. Автобиографии повествуют о жизни одного конкретного человека. Хроники максимально точно и в правильном порядке описывают исторические события. А мемуары — это взгляд человека на то, что происходит вокруг него. Философ Борис Пукшанский писал, что такие книги отражают
«всю совокупность представлений людей, формирующихся в процессе их повседневной обыденной жизни и практики».
Сам термин
мемуары пришел в
русский язык из французского, где
memoire означает «память, воспоминание». Французское же слово образовалось от латинского
memoria с тем же значением.
Похожие на мемуары произведения появились еще в Античности, например «Анабасис» Ксенофонта и «Записки о галльской войне» Юлия Цезаря — их отличало отсутствие четкой авторской позиции. В Средневековье было создано несколько известных автобиографий. Первым произведением в таком жанре в европейской литературе называют «Исповедь» Августина Блаженного.
Мемуары как отдельный жанр зародились во Франции приблизительно в XVI веке. Одним из первых подобных произведений стала книга «Мемуары» дипломата Филиппа де Коммина о правлении Людовика XI.
Мемуарная литература в России появилась примерно в то же время. «История о великом князе Московском» Андрея Курбского 1573 года по композиции напоминает памфлет. Однако автор этого произведения часто делится личным мнением и собственным взглядом на события в России времен правления Ивана IV Грозного.
Самый известный ранний пример мемуарной литературы на русском языке — это «Житие протопопа Аввакума, им самим написанное». В автобиографии старообрядец Аввакум Петров описал свою жизнь, гонения за веру, деяния сподвижников и чудеса, которые он совершал.
Во Франции мемуаристика стала особенно популярна в эпоху Людовика XIV, «короля-солнца». В России много произведений этого жанра появилось в XVIII веке. Тогда в стране была мода на все французское, поэтому писали их чаще всего на французском.
Множество мемуаров оставили известные правители, полководцы, писатели и ученые. Часто подобные книги посвящали определенной эпохе: событиям 1812 года, Великой Отечественной войне, революции 1917 года. Мемуары о жизни в «типичной обстановке восточной дикости и роскоши» оставил Феликс Юсупов. Екатерина II описала свое правление, а Ирина Одоевцева — Петроград 1920-х годов.