Опера к концертном исполнении Кащей Бессмертный

Осенью 1900 года русский композитор Николай Андреевич Римский-Корсаков, только что завершив «Сказку о царе Салтане»,  работал над оперой «Сервилия». Либреттисты готовили сценарии к будущим сочинениям, в том числе к операм «Сказание о невидимом граде  Китеже» и  «Пан воевода». 

      В это время в доме композитора появился русский музыкальный критик Евгений Максимович Петровский с предложением написать новую оперу по его пьесе «Иван Королевич». Вот как пишет об этом Николай Андреевич в книге «Летопись моей жизни»: «В один прекрасный день ко мне явился Е.М. Петровский, сотрудник Н.Ф. Финдейзена по изданию «Русской музыкальной газеты», образованный человек, хороший музыкант, прекрасный и остроумный музыкальный критик и великий, безвозвратный вагнерист. Он предложил мне написанное им фантастическое либретто в кратких четырех картинах под названием «Кащей бессмертный». Либретто заинтересовало меня. Я находил его лишь слишком растянутым в последних двух картинах, да и стихи меня не удовлетворяли. Я высказал свои сомнения Петровскому, и он через несколько времени представил мне другую, более пространную обработку этого сюжета, которая, однако, мне вовсе не понравилась». 

     По словам Петровского, «спорить с автором «Салтана» сердце не хотело», и он согласился переделать текст. Однако и новый вариант либретто композитора не устроил: «Я решил написать эту небольшую оперу в 3 картинах без перерыва музыки и приступил к либретто вместе с дочерью Соней, с которой мы вместе начали писать новые стихи».  Это произошло летом 1901 года. В своих воспоминаниях Софья Николаевна Римская-Корсакова рассказывает: «Когда сочинялся «Кащей», я помогала папе, как могла, в составлении либретто. Бывало папа подойдет ко мне с горящими глазами: «Софья, пойдем, надо поговорить». И мы уходили с ним в лес, обсуждая варианты сказки и разрабатывая детали. Папа с увлечением шагает саженными шагами по болоту, через валежник. Я едва поспеваю за ним в тоненьких туфельках, цепляясь за ветки… Папа не замечает ничего… На память об этом времени мне остался клавир «Кащея» с надписью «Соне за все».  

     Работа над оперой продвигалась очень быстро. Была полностью завершена первая, сделан полный набросок второй картины. Но теперь Петровский отказался от дальнейшей редактуры материала. Работа снова прервалась. Она возобновилась только весной 1902 года, когда Римский-Корсаков закончил третью картину оперы. 

     Премьера «Кащея бессмертного» состоялась 12 декабря 1902 года в московской Частной опере. Она шла в один вечер с «Иолантой» П.И. Чайковского. За дирижерским пультом был замечательный русский композитор и дирижер Михаил Ипполитов-Иванов, который так передавал свои ощущения: «Музыка «Кащея» на меня действовала как наркоз или раздражающий слишком сильный запах цветов. Кончая репетицию или спектакль «Кащея», я чувствовал себя несколько возбужденным, точно после приема наркотика». Возможно, этому способствовал знаменитый «цветной слух» Римского-Корсакова, благодаря которому созданные им музыкальные темы персонажей будто бы подсознательно воздействуют на воображение слушателей. 

      После премьеры Николай Андреевич написал Петровскому: «Многоуважаемый Евгений Максимович, от души благодарю Вас за приветствие по поводу постановки «Кащея» в Москве. На первом представлении был действительно успех; но ведь так уже заведено, что первые представления моих опер всегда имеют успех, и потому я в них (то есть в первые представления) не верю… Многие московские музыканты усматривают в «Кащее» новое слово. Насколько это так, судить не берусь; но если это хоть отчасти так,  и новое слово в нем действительно существует, то этим я обязан превосходному сюжету и, следовательно, всецело — вам, Евгений Максимович. Те изменения, которые в нем были сделаны мною вопреки вашему первоначальному плану, не существенны. Суть — ваша, и за нее остаюсь вам благодарен». Н. Римский-Корсаков, 22-го декабря 1902 года, Петербург.

     Опера «Кащей бессмертный» никогда не была просто «осенней сказочкой». Каждый из персонажей нес в себе символику событий, происходящих в России в начале ХХ века. Кащея считали олицетворением самодержавия, Бурю-богатыря — революции, в образе Царевны представляли Русь. 

     27 марта 1905 года в Петербурге в театре В.Ф. Комиссаржевской состоялась премьера «Кащея Бессмертного» в исполнении студентов Санкт-Петербургской консерватории. За четыре дня до этого профессор консерватории Н.А. Римский-Корсаков был уволен дирекцией за сочувствие участвующим в революционных волнениях студентам. «К довершению всего учащиеся затеяли оперный спектакль в театре Коммиссаржевской, долженствовавший состоять из моего «Кащея» и концертного отделения. «Кащея» разучили очень мило под управлением Глазунова. По окончании «Кащея» произошло нечто небывалое: меня вызвали и стали читать мне адреса от разных обществ и союзов и говорить зажигательные речи. Говорят, что кто-то крикнул сверху «долой самодержавие». Шум, гам стояли неописуемые после каждого адреса и речи. Полиция распорядилась спустить железный занавес и тем прекратила дальнейшее. Концертное отделение не состоялось». Н.А. Римский-Корсаков «Летопись моей жизни». Через некоторое время Николай Андреевич вернулся в консерваторию, но уже никогда не принимал участие в политических событиях.