«Вся жизнь театр!»

Николай Островский родился в небольшом селе Вилия Острожского уезда Волынской губернии (сегодня это территория Украины) в 1904 году, здесь же прошло его детство. Его отец, Алексей Островский, отставной унтер-офицер, служил на винокуренном заводе солодовщиком — подготавливал зерно и солод. Родители постоянно искали подработку, чтобы содержать четырех детей. Мать, Ольга Островская, шила на заказ и служила кухаркой у состоятельных людей. Дети с 11 лет тоже помогали семье: брались за временную работу, шли помощниками в мастерские.

В шесть лет Николай Островский поступил в церковно-приходскую школу. Обычно в первый класс принимали с восьми лет, но Островский уже умел читать и писать, поэтому его взяли раньше срока — за способности. Он окончил церковную школу в 1913 году с похвальным листом. Как и другие дети в семье, пошел работать: пас лошадей, пилил дрова, помогал в мастерских.

В 1914 году семья перебралась в город Шепетовка на Украине. А еще спустя год 11-летний Островский поступил в местное училище и устроился на первую постоянную работу — носил воду для самоваров на кухне вокзального буфета. Работал по вечерам, днем ходил на занятия. В 14 лет он служил помощником кочегара, потом — помощником электромонтера. Островский много читал и откладывал часть заработанных денег на книги: он любил приключенческие романы и произведения на исторические темы.

В юном возрасте будущий писатель познакомился с большевиками, увлекся их идеями. Председатель революционного комитета Шепетовки Иван Линник вспоминал о знакомстве с Островским: «Я выступал на летучем митинге… Вдруг подходит ко мне мальчик и спрашивает, что это за большевики такие. Я разъясняю ему, и он говорит решительно: «Я буду голосовать за большевиков!» Пришлось разочаровать его и сказать, что он еще не дорос». Линник позднее стал прототипом одного из персонажей романа Островского «Как закалялась сталь».